Transformación del Contrabando de Migrantes en América Latina y el Caribe
A medida que un número creciente de personas huye de sus hogares a través de América Latina y el Caribe en 2024, el contrabando de migrantes ha completado su transformación de una economía criminal secundaria a una fuente principal de ingresos para algunos de los grupos de crimen organizado más poderosos de la región.
Este cambio criminal ocurre al mismo tiempo que los grupos de crimen organizado son, a su vez, uno de los principales impulsores de la migración irregular, empujando a muchos a abandonar sus hogares en medio de las luchas por el control de estas y otras actividades criminales como el narcotráfico y las extorsiones.
Mientras los migrantes huyen de la violencia relacionada con el crimen organizado y otros factores que los empujan a la migración, como la devastación ambiental y la incertidumbre económica, los grupos criminales han aprovechado la situación. Estas redes no solo obtienen ganancias del contrabando de personas desplazadas por sus operaciones, sino también mediante sofisticados anillos de extorsión y secuestro que han convertido la economía migrante en uno de sus mayores generadores de ganancias.
“El abuso de los migrantes como una forma de actividad criminal ha adquirido una importancia creciente”, dijo Yael Schacher, directora para las Américas y Europa de Refugees International. “A medida que el sistema de control se ha intensificado enormemente, los migrantes han sido efectivamente conducidos directamente a las manos de los contrabandistas y se han vuelto mucho más dependientes de ellos.”
Una Autopista Humana a Través de la Selva
A medida que los flujos migratorios a través del Tapón del Darién alcanzaron niveles históricos, las Fuerzas de Autodefensas Gaitanistas de Colombia (AGC) tomaron el control casi total de la economía migrante en la región, transformando este peligroso cruce de selva en una empresa multimillonaria.
“La [economía migrante] se ha convertido en su principal fuente de ingresos [en esta área de Colombia]”, dijo Caitlyn Yates, experta en migración en esta región. “Incluso el tráfico de cocaína ha quedado en segundo plano.”
El Tapón del Darién: Una Ruta de Migración y Crimen Organizado
Este denso tramo de selva tropical, que cubre más de 575,000 hectáreas entre Colombia y Panamá, ha presenciado un aumento dramático en las cruces desde 2021. En 2024, más de 265,000 migrantes atravesaron este terreno implacable, convirtiendo al Darién en una de las rutas más transitadas del hemisferio.
Los colombianos se han convertido en el segundo grupo más grande que migran irregularmente a través del Tapón del Darién, según datos de la agencia de migración de Colombia procesados por el Centro de Recursos para el Análisis de Conflictos (CERAC). La política de seguridad insignia del presidente Gustavo Petro, conocida como “Paz Total,” ha visto caer las negociaciones con algunos de los grupos criminales más grandes del país, lo que ha llevado a más de 17,000 colombianos a atravesar este peligroso camino selvático en 2024, según la agencia de migración de Panamá.
En el lado colombiano del Tapón, las Fuerzas de Autodefensas Gaitanistas de Colombia (AGC) tienen un monopolio sobre el submundo criminal, controlando los corredores migrantes clave en el norte del Chocó y partes del norte de Antioquia. La AGC genera ingresos de la economía migrante principalmente mediante la extorsión a negocios formales e informales, imponiendo un “impuesto” de alrededor del 10% sobre sus ganancias. Esto incluye a las empresas de botes que transportan migrantes a través del Golfo de Urabá, guías que conducen a los migrantes a través del Darién hasta la frontera panameña, y hoteles, restaurantes, vendedores ambulantes y otros negocios locales que atienden a los migrantes.
La AGC también se ha expandido para involucrarse más directamente en el contrabando de migrantes, creando redes de subcontratistas que ofrecen paquetes migratorios, brindan seguridad en el lado colombiano del Darién y aseguran que los migrantes lleguen a su destino.
“Es significativamente más seguro para un migrante ser trasladado por la [AGC] que estar más o menos por su cuenta”, dijo Yates a InSight Crime. “Su modelo es: ‘Vamos a protegerte porque protegemos nuestro negocio’”.
El año pasado, más de medio millón de migrantes cruzaron el Darién. Solo los impuestos sobre estas redes y los paquetes de transporte podrían haber generado entre $17.5 millones y $25 millones, según estimaciones de InSight Crime. Otras organizaciones, como Human Rights Watch, sugieren que esos ingresos podrían ser el doble.
Incluyendo los costos de extorsión impuestos a los negocios locales, los ingresos anuales totales de la AGC de la economía migrante podrían fácilmente superar los $100 millones. A medida que esta fuente de ingresos ha llegado a rivalizar con las ganancias del narcotráfico del grupo, mantener sus tentáculos en la economía migrante se ha vuelto altamente importante para la AGC.
La Expansión de un ‘Mega Gang’ Venezolano
Pocos grupos criminales han atraído más atención internacional durante el último año que la banda más notoria de Venezuela, el Tren de Aragua. En los últimos años, el grupo ha expandido su alcance por toda América del Sur, estableciendo una presencia permanente en Colombia, Perú y Chile, impulsado por los casi 8 millones de venezolanos que han abandonado el país desde 2015.
Con tantos venezolanos buscando estabilidad en los países vecinos, el Tren de Aragua explotó esta demanda y se estableció como un jugador dominante en las operaciones regionales de contrabando. Después de controlar primero los cruces en la frontera Colombia-Venezuela, el grupo pasó a ofrecer sus propios servicios de transporte de migrantes que incluyen paquetes completos que cubren el transporte, alojamiento y comida durante todo el viaje.
Un Año de Acción Gubernamental y Caídas Importantes para el Tren de Aragua
El año 2024 marcó un giro importante en la lucha contra el Tren de Aragua, la banda venezolana que había crecido en poder y notoriedad en América Latina. A pesar de haber recibido años de apoyo tácito por parte del gobierno venezolano, que toleraba su fiefdom en la prisión de Tocorón, en Aragua, en 2023 las fuerzas de seguridad venezolanas invadieron la infame prisión, tomando el control de lo que había sido el cuartel general del grupo. Este golpe representó un punto de inflexión significativo para el Tren de Aragua, que sufrió una serie de pérdidas importantes.
En julio de 2024, las autoridades colombianas arrestaron a Larry Álvarez Núñez, alias “Larry Changa”, uno de los cofundadores y principales líderes de Tren de Aragua. Álvarez fue clave para la expansión del grupo hacia Colombia y ayudó a consolidar sus operaciones en Chile. En noviembre, la policía colombiana también capturó a Jeison Alexander Lorca Salazar, alias “Jeison Comino”, supuesto segundo al mando del Tren de Aragua en Colombia. Además, los fiscales en Chile y Perú también apuntaron contra los miembros del grupo en sus respectivos países.
A pesar de estos éxitos en la lucha contra la organización, la reputación del Tren de Aragua siguió creciendo. En julio de 2024, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de los EE.UU. designó al Tren de Aragua como una organización criminal transnacional, subrayando lo que los funcionarios describieron como una “amenaza creciente” para las comunidades estadounidenses. Esta designación fue precedida por una serie de informes en los medios que sugerían que el grupo no solo estaba involucrado en el contrabando de personas a través de Sudamérica, sino que también operaba activamente a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, “invadiendo” los Estados Unidos al esconder a sus miembros entre los migrantes.
Sin embargo, aunque algunos crímenes han sido atribuidos a presuntos miembros del Tren de Aragua en algunas ciudades de EE.UU., las fuerzas de seguridad nacionales, estatales y locales no han logrado establecer ninguna conexión entre esos individuos y la estructura o liderazgo más amplio del grupo.
El Contrabando de Migrantes como Pilar de la Crimen Organizado en México
Mientras los migrantes fluían constantemente a través de México o se quedaban en el país debido a las políticas migratorias restrictivas, el contrabando de migrantes se convirtió en un pilar central del panorama criminal en México. Desde los poderosos grupos de narcotráfico transnacionales hasta las pandillas predatorias regionales, todos aprovecharon esta lucrativa industria.
“[El contrabando de migrantes] es 100% un pilar de sus operaciones y modelos de ganancia ahora,” dijo Ari Sawyer, un experto en dinámica migratoria y la situación de seguridad en México. “Se están enriqueciendo enormemente a expensas de los migrantes debido a las políticas de EE.UU. y México que dificultan cada vez más la llegada de migrantes a los EE.UU.”
Durante décadas, el gobierno de EE.UU. ha confiado en un conjunto de políticas defectuosas de “prevención mediante disuasión” para frenar el flujo de migrantes hacia el país, a menudo subcontratando la aplicación de estas políticas a aliados complacientes como México. Sin embargo, estas políticas no han funcionado, y el resultado ha sido una bonanza para los grupos criminales que ofrecen servicios de contrabando y explotan la vulnerabilidad de los migrantes.
Aunque redes poderosas como los cárteles de Sinaloa y del Golfo están ganando enormes ganancias mediante el cobro de impuestos a los “coyotes” que transportan migrantes a través de áreas que controlan e incluso instalando su propia infraestructura de contrabando humano, la extorsión y los secuestros de migrantes también han explotado.
“El mercado de los secuestros ha crecido enormemente,” dijo Sawyer a InSight Crime. “Los grupos de crimen organizado vieron una oportunidad para intensificar el contrabando, pero se han vuelto tan bien organizados que ahora también operan redes de secuestro y extorsión junto con esto.”
Los secuestros de migrantes en México no son algo nuevo, pero la magnitud del problema sí lo es. En el pasado, dijo Sawyer, los migrantes podían ser secuestrados una vez durante su viaje hacia la frontera entre Estados Unidos y México o mientras esperaban para cruzar. Ahora, los grupos criminales ofrecen servicios de contrabando al mismo tiempo que realizan secuestros masivos en todo México. Los migrantes son secuestrados varias veces a lo largo de su viaje desde la frontera sur con Guatemala, pasando por el interior, hasta la frontera norte.
“Todos buscan llevarse un pedazo del pastel,” agregaron.
Es difícil determinar la verdadera magnitud de las ganancias involucradas en el contrabando de migrantes y estas economías criminales adyacentes, pero InSight Crime calcula que se ha convertido en un negocio multimillonario que ahora rivaliza con el narcotráfico. En una pequeña aldea cerca de la frontera en Sonora, por ejemplo, las redes asociadas con el Cártel de Sinaloa generan más de 1 millón de dólares cada mes.
“Se ha convertido en un gran problema,” dijo Sawyer a InSight Crime. “Los gobiernos de Estados Unidos y México saben lo que está pasando, pero siguen implementando políticas que enriquecen a los grupos criminales y sus operaciones de contrabando.”
La represión continua beneficia a los grupos criminales Es probable que los grupos de crimen organizado sigan obteniendo enormes ganancias a medida que los gobiernos de la región endurecen sus políticas anti-migrantes. Entre ellos se encuentra el gobierno de Estados Unidos y el presidente electo Trump, quien ha prometido “lanzar el programa de deportación de criminales más grande en la historia de Estados Unidos.”
Esto ocurre mientras los migrantes huyen de toda la región. En Venezuela, unas elecciones fraudulentas han afianzado un régimen que frecuentemente borra la línea entre gobernanza y criminalidad.
En Haití, un gobierno improvisado y una misión de seguridad respaldada por la ONU han logrado poco para recuperar el control de la capital, Puerto Príncipe, donde las pandillas dominan aproximadamente el 80% de la ciudad. Las constantes amenazas de desplazamiento, violencia sexual y asesinatos selectivos han provocado una masiva éxodo de haitianos, muchos de los cuales viajan a través de Colombia, Centroamérica y México en su camino hacia Estados Unidos.
Y en Ecuador, el aumento del narcotráfico, las tasas de homicidio récord y el creciente dominio de las pandillas han desestabilizado un país que alguna vez fue un referente de estabilidad en la región. La extorsión generalizada y los secuestros han obligado a miles de ecuatorianos a huir.
“Si se corta completamente la capacidad de las personas para llegar a los Estados Unidos, habrá aún más blancos fáciles para que el crimen organizado se aproveche,” dijo Schacher a InSight Crime.
El continuo auge de políticas anti-inmigrantes estrictas, junto con la creciente inseguridad en toda la región, crea la tormenta perfecta para que los grupos de crimen organizado de América Latina sigan cosechando los beneficios del enfoque disfuncional de la región hacia la inmigración.