Las organizaciones criminales demostraron el año pasado que representan una amenaza creciente para la democracia en América Latina y el Caribe, ejerciendo una influencia nefasta sobre numerosas elecciones y situaciones políticas a lo largo de la región.
Algunos grupos criminales amenazaron o mataron directamente a candidatos y funcionarios electos, privando a los ciudadanos de su derecho a un gobierno verdaderamente representativo y elegido libremente. En otros casos, las redes criminales utilizaron la corrupción para manipular u obstruir elecciones y doblegar a los gobiernos a su voluntad, sin importar la voluntad popular.
El crimen organizado también tuvo impactos indirectos sobre las dinámicas políticas. Algunos líderes políticos adoptaron políticas firmes contra el crimen, que son populares políticamente pero a menudo están en conflicto con los derechos humanos. Otros vieron su reputación manchada por acusaciones de vínculos con actividades criminales.
En un año que vio elecciones importantes en más de una docena de países de la región, el crimen organizado demostró claramente la magnitud de la amenaza que representa para la democracia. Y algunos signos tempranos sugieren que la situación podría entrar en un ciclo destructivo.
Interferencia Directa
El ejemplo más descarado de interferencia criminal en la democracia en 2024 ocurrió en Haití, donde las pandillas efectivamente tomaron el control del Estado como poder dominante. Los grupos criminales forzaron la renuncia del primer ministro, intimidaron a una misión internacional de apoyo a la seguridad, y se posicionaron para representar un desafío significativo al retorno al gobierno democrático.
México también vio una campaña sin precedentes de violencia criminal politizada en medio de las elecciones más grandes del país, celebradas en junio. Para mantener la influencia política que facilita sus actividades ilícitas, los criminales asesinaron, atacaron y amenazaron a decenas de blancos políticos en todo el país durante la temporada electoral. Incluso hombres armados detuvieron un vehículo que transportaba a la eventual ganadora de la presidencia, Claudia Sheinbaum.
La violencia no cesó después de las elecciones. En los días posteriores a la toma de posesión de Sheinbaum en octubre, el alcalde de una importante ciudad del suroeste de México fue decapitado, lo que brindó un recordatorio espantoso de cómo el crimen organizado puede anular los resultados electorales.
Ecuador comenzó el año aún tambaleándose por el asesinato vinculado a pandillas de un candidato presidencial a finales de 2023. A lo largo de 2024, los funcionarios públicos se encontraron cada vez más en la línea de fuego de las pandillas, que atacaron a alcaldes, concejales, jueces, fiscales y otros figuras políticas vistas como posibles obstáculos a sus actividades criminales.
El presidente Daniel Noboa declaró un estado de conflicto armado interno en enero para combatir a las pandillas, y ha basado en gran medida su campaña para la reelección en febrero de 2025 en sus esfuerzos contra el crimen. Aun así, la amenaza de interferencia criminal y violencia seguirá presente en las elecciones.
Mientras tanto, en Venezuela, el presidente Nicolás Maduro utilizó sus alianzas con redes criminales para intimidar a los votantes antes de las elecciones celebradas en julio. Tras los resultados disputados, en los que Maduro se proclamó vencedor a pesar de las pruebas de una victoria de la oposición, utilizó a los elementos criminales para ayudar a suprimir el descontento.
En Guatemala, la influencia criminal en la política no tomó la forma de violencia directa. En su lugar, las redes de corrupción utilizaron la “guerra jurídica” para tratar de evitar que el presidente electo asumiera el cargo en enero. Aunque este plan fracasó, estas redes han seguido atacándolo mediante maniobras legales.
Impactos Indirectos
El crimen organizado también afectó los procesos democráticos en 2024 de maneras más sutiles, pero igualmente trascendentales.
La migración impulsada y alimentada por el crimen organizado se mantuvo en niveles récord. La violencia criminal sigue desplazando personas a lo largo de la región, lo que a su vez alimenta el contrabando de personas, el tráfico y otras economías criminales a lo largo de las rutas migratorias.
La inmigración, así como el tráfico de fentanilo y otras drogas provenientes de México, fueron temas prominentes en la campaña presidencial de Estados Unidos que resultó en la reelección de Donald Trump en noviembre. Como ha hecho a lo largo de su carrera política, Trump aprovechó los temores exagerados sobre los grupos criminales latinoamericanos para respaldar su agenda antiinmigrante y propulsarse a la victoria.
De manera similar, en Chile, el crimen —a menudo culpado sin fundamento a los migrantes— ha saltado a la cima de las preocupaciones de los ciudadanos. El gobierno ha respondido con enfoques punitivos, que generan preocupaciones sobre derechos humanos y podrían ser contraproducentes en la lucha contra el aumento real de criminalidad en el país.
El vecino de Chile, Argentina, ha tomado una dirección similar, particularmente desde que el presidente Javier Milei asumió el cargo a finales de 2023. Sin embargo, los expertos nos dijeron que poner soldados en las calles y llenar más cárceles no hará mucho para interrumpir el poder de los jefes de crimen más peligrosos del país, que operan desde dentro del sistema penitenciario.
Uruguay, también, vio cómo la creciente preocupación sobre el crimen organizado se convirtió en un consenso político a favor de políticas represivas. La dinámica fue evidente en la antesala de las elecciones presidenciales celebradas en octubre, en las que el crimen y la violencia fueron temas centrales.
En El Salvador, las duras políticas contra el crimen fueron la columna vertebral de la reelección en febrero del presidente Nayib Bukele, cuyo partido también obtuvo una supermayoría en el congreso, impulsado por el éxito de su feroz represión contra las pandillas. Aunque su administración ha dado un golpe serio a las pandillas que antes eran poderosas, las medidas extremas han generado importantes preocupaciones sobre los derechos humanos.
Y como exploraremos en una entrega separada en esta serie de fin de año, dos presidentes vieron sus reputaciones empañadas por presuntos vínculos con el crimen organizado.
La presidenta hondureña Xiomara Castro enfrentó una tormenta política en septiembre después de que InSight Crime publicara un video narco que implicaba a la familia presidencial en negociaciones de soborno. El presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador también fue duramente criticado a principios de año cuando revelamos que las autoridades estadounidenses habían investigado si su campaña presidencial de 2006 había recibido dinero de narcotraficantes.
Amenaza a la Democracia
A medida que el crimen organizado se infiltra cada vez más en la política de América Latina y el Caribe, y arrastra las economías de la región, varios estudios recientes muestran que el apoyo a la democracia en la región está en declive.
Estas tendencias parecen estar combinándose en un ciclo de retroalimentación negativo. La fe decreciente en las instituciones democráticas las debilita y crea espacio para que el crimen organizado prospere, erosionando aún más la confianza en la democracia.
Pero los ciudadanos reconocen la amenaza. En 2024, por segundo año consecutivo, los encuestados en toda la región nombraron al crimen organizado como el principal riesgo político que enfrenta América Latina y el Caribe.
Como hemos mostrado en nuestro podcast y en nuestra cobertura de soluciones, la región está llena de ejemplos de ciudadanos que se agrupan para combatir al crimen organizado. La creencia en la acción democrática sigue siendo fuerte, a pesar de las amenazas que enfrenta la democracia.
En el próximo año, que marca nuestro 15º aniversario, InSight Crime continuará destacando historias que muestran cómo fortalecer la lucha contra el crimen también fortalecerá la democracia.